Scoperti i neuroni che riscrivono i ricordi traumatici

I ricordi di esperienze traumatiche possono portare a problemi di salute mentale come il disturbo da stress post-traumatico, che può distruggere la vita di una persona.
Attualmente è stimato che quasi un terzo di tutte le persone soffrirà di disturbi legati alla paura o allo stress a un certo punto della loro vita.
Un nuovo studio mostra, a livello cellulare, come la terapia può trattare anche i ricordi a lungo termine del trauma.
“I nostri risultati gettano, per la prima volta, luce sui processi che sono alla base del trattamento di successo dei ricordi traumatici”, afferma il professor Johannes Gräff della Scuola di scienze della vita dell’Ecole Polytechnique Fédérale de Losanne, il cui laboratorio ha condotto lo studio.
Nel campo del trattamento dei ricordi traumatici c’è stata una lunga discussione sul fatto che l’attenuazione della paura implichi la soppressione della traccia della memoria originaria della paura da una nuova traccia di memoria di sicurezza o la riscrittura della traccia originale della paura verso la sicurezza. Parte del dibattito ha a che fare con il fatto che ancora non capiamo esattamente come i neuroni immagazzinano i ricordi in generale. Sebbene non escludano la soppressione, i risultati di questo studio mostrano per la prima volta l’importanza della riscrittura nel trattamento dei ricordi traumatici.
La ricerca in questo settore si concentra sulla comprensione della capacità del cervello di ridurre i ricordi traumatici, ma sorprendentemente pochi studi hanno studiato le opzioni di trattamento per attenuare il trauma di lunga durata in modelli animali.
Gli scienziati dell’EPFL hanno scoperto che l’attenuazione della paura a distanza nel cervello è collegata all’attività dello stesso gruppo di neuroni che sono anche coinvolti nella memorizzazione di queste memorie.
Lavorando con i topi, gli scienziati hanno localizzato questi neuroni nel giro dentato del cervello, un’area dell’ippocampo coinvolta nella codifica, nel richiamo e nella riduzione della paura. I topi utilizzati nello studio sono geneticamente modificati per trasportare un gene “reporter” che produce un segnale identificabile e misurabile, ad es. una proteina fluorescente, che segue l’attività neuronale.
Usando un esercizio di addestramento alla paura che produce ricordi traumatici di lunga durata, gli scienziati hanno prima identificato la sottopopolazione di neuroni nel giro dentato che sono coinvolti nella memorizzazione di ricordi traumatici a lungo termine. I topi hanno subito un allenamento per ridurre la paura, che assomiglia alla terapia basata sull’esposizione negli esseri umani – la forma più efficace di terapia traumatica negli esseri umani oggi. Sorprendentemente, quando i ricercatori hanno cercato di nuovo nel cervello dei topi, alcuni dei neuroni attivi nel ricordare i ricordi traumatici erano ancora attivi quando gli animali non mostravano più paura. È importante sottolineare che meno i topi erano spaventati, più le cellule si sono riattivate.
Questo è stato il primo indizio che la stessa popolazione di neuroni potrebbe essere coinvolta nello stoccaggio e nell’attenuazione dei ricordi traumatici. I ricercatori hanno quindi ridotto l’eccitabilità dei neuroni di richiamo durante la terapia di esposizione e hanno scoperto che i topi mostravano una minore riduzione della paura rispetto ai controlli. Ma quando riducevano l’eccitabilità di altri neuroni nel giro dentato, non c’era un tale effetto, dimostrando che i neuroni di richiamo nel giro dentato sono cruciali per l’attenuazione della paura. Infine, quando i ricercatori hanno migliorato l’eccitabilità di questi neuroni di richiamo durante l’intervento terapeutico, hanno scoperto che i topi mostravano una riduzione della paura migliorata. Così, hanno concluso che l’attenuazione dei ricordi della paura remota dipende dall’attività continuata dei neuroni che hanno identificato nel giro dentato.