Sono oltre mezzo milione ogni anno le nuove diagnosi di tumore alla vescica. Questo tipo di neoplasia non solo è la decima più diffusa al mondo, ma risulta essere anche una delle più difficili da curare: da un lato a causa della resistenza alla terapia, dall’altro alla presenza della cosiddetta “malattia residua”. Le attuali tecniche di diagnostica per immagini, infatti, non sono in grado di rilevare i tumori inferiori a 1 millimetro, soprattutto quando sono piatti, rendendoli estremamente difficili da rimuovere.
Ogni anno, a causa di queste limitazioni diagnostiche e terapeutiche, circa 200.000 pazienti presentano una recidiva tumorale vedendosi costretti a intraprendere molteplici percorsi terapeutici lunghi e dolorosi o, nel peggiore dei casi, alla rimozione della vescica, procedure che alla sanità mondiale costano all’anno circa 10 miliardi di dollari.
Un gruppo di ricercatori coordinati dal dottor Massimo Alfano, group leader dell’Unità di microambiente extracellulare dell’Istituto di Ricerca Urologica – URI, diretto dal professor Andrea Salonia, e dell’Unità di Urologia, diretta dal professor Francesco Montorsi dell’IRCCS Ospedale San Raffaele, ha avviato nel 2018 “EDIT”, un progetto a cui hanno partecipato anche l’Università Vita-Salute San Raffaele, il CNR di Pisa, l’Università di Bologna, Ascend Technologies del Regno Unito, FUJIFILM Visualsonics Inc. di Amsterdam e l’Università della Malesia.
Il progetto è stato sostenuto dal programma di ricerca e innovazione HORIZON 2020 dell’Unione Europea e ha portato oggi alla pubblicazione dello studio “Gold nanorods-assisted theranostic solution for non-visible residual disease in bladder cancer” su “Proceedings of the National Academy of Sciences”.
La ricerca dimostra l’efficacia e la sicurezza in modelli preclinici dell’utilizzo di nanoparticelle d’oro per la diagnosi e la cura dei tumori alla vescica inferiori a 1 millimetro, promettendo di ridurre al minimo la “malattia residua” e di eliminare il problema della resistenza alle terapie.
I ricercatori hanno individuato e sviluppato una soluzione per identificare e curare i tumori della vescica inferiori a 1 millimetro: si tratta delle “gold nanorods”, veri e propri lingotti d’oro lunghi pochi nanometri che, una volta infusi nella vescica di modelli murini attraverso l’uretra, grazie a uno specifico marcatore, riconoscono e si legano solo alle cellule tumorali.
Grazie all’utilizzo di una luce pulsata le nanoparticelle d’oro emettono ultrasuoni, rendendo visibile la presenza del piccolo tumore tramite ecografia.
Si è altresì dimostrato che, se invece che alla luce pulsata le “gold nanorods” vengono sottoposte a luce continua, seppur della stessa lunghezza d’onda, si scaldano riuscendo a bruciare ed eliminare definitivamente i piccoli tumori prima di adesso invisibili e ineliminabili.
“Siamo riusciti a sviluppare una soluzione unica per i problemi che questa forma di neoplasia comporta. In clinica si definisce approccio teragnostico: grazie alle ‘gold nanorods’ siamo in grado di combinare la diagnosi e la terapia in un unico processo – afferma il dottor Alfano –. Inoltre, essendo le particelle instillate direttamente in vescica e poiché l’oro è un materiale biocompatibile, non si rischiano effetti collaterali nei tessuti o negli organi circostanti non neoplastici, effetti che una terapia farmacologica o immunoterapica non potrebbe garantire”.
