La Biologa Nutrizionista De Benedetto ci guida tra i meandri spesso fraintesi dei meccanismi che influenzano il nostro corpo, con un focus sul legame tra lo stress cronico e l’accumulo di grasso viscerale.
Il legame tra stress, ormoni e salute è da anni oggetto di crescente interesse scientifico e popolare, anche se spesso vissuto con un certo disorientamento. Nell’epoca moderna, infatti, la pressione costante — sia emotiva sia ambientale — ha un impatto significativo sull’organismo umano, tanto da influenzarne l’equilibrio metabolico e la distribuzione del grasso corporeo.
Tra questi, il grasso addominale, o grasso viscerale, rappresenta un fattore di rischio importante per patologie di natura cardiovascolare e metabolica, complici le disfunzioni ormonali legate allo stress. Il cortisolo, noto come “ormone dello stress”, emerge come una sorta di protagonista in questa sceneggiatura complessa, ma la sua azione è spesso mal interpretata e semplificata.
L’aumento cronico di questo ormone può infatti influenzare il metabolismo energetico, la fame, la disposizione del grasso, nonché altri aspetti essenziali della salute, aprendo scenari di studio e intervento che coinvolgono più discipline.
L’attualità vede nel suo controllo non solo una sfida medica ma anche una emergenza educativa. Comprendere meglio le interazioni tra cortisolo e tessuto adiposo rappresenta una chiave per sviluppare strategie efficaci di prevenzione e cura. Tale complessità richiede una visione integrata, che contempli aspetti nutrizionali, psicologici e fisiologici, con un’implicazione diretta sulla qualità della vita.
Gentile Dott.ssa De Benedetto, grazie innanzitutto per il suo tempo dedicatoci. Vorrei iniziare ponendo una domanda fondamentale, ma spesso poco chiara per molti: cos’è esattamente il cortisolo e perché viene definito “ormone dello stress”?
Dott.ssa De Benedetto: La ringrazio io per questa opportunità di dialogo. Il cortisolo è un ormone steroideo prodotto dalle ghiandole surrenali. Viene chiamato “ormone dello stress” perché è rilasciato in risposta a situazioni di stress fisico o emotivo per preparare l’organismo a reagire.
Agisce incrementando la disponibilità di energia, ad esempio stimolando la produzione di glucosio attraverso la neoglucogenesi e modulando il metabolismo di grassi e proteine. Tuttavia, va sottolineato che la sua funzione è fisiologicamente fondamentale e non dannosa in sé; il problema nasce da un rilascio cronico e non regolato, che altera processi metabolici e può favorire l’accumulo di grasso, specialmente nella regione addominale.
Interessante. Allora, come si spiega che un ormone necessario al nostro equilibrio possa invece contribuire a effetti indesiderati, come il deposito di grasso addominale?
Dott.ssa De Benedetto: Il cortisolo in situazioni acute aiuta a gestire l’energia necessaria alla risposta “combatti o fuggi”. Se lo stress diventa cronico, ciò comporta un aumento persistente dei livelli di cortisolo nel sangue. Questo provoca un cambiamento nell’equilibrio energetico: l’organismo tende a immagazzinare riserve soprattutto nell’addome. Da un punto di vista evolutivo, questo deposito viscerale favorisce la sopravvivenza in condizioni di scarsità, ma oggi si traduce spesso in una condizione indesiderata, in quanto il grasso viscerale è metabolicamente attivo e correlato a malattie. Inoltre, il cortisolo stimola l’appetito e il desiderio di alimenti ricchi di zuccheri e grassi, creando un circolo vizioso.
Molti lettori potrebbero chiedersi: quali sono i segnali più evidenti che il nostro peso o la nostra composizione corporea siano influenzati da questa dinamica legata allo stress?
Dott.ssa De Benedetto: Il principale indicatore è l’aumento del girovita o il noto accumulo di grasso addominale, anche in assenza di variazioni di peso significative. Si evidenziano inoltre sintomi quali difficoltà a perdere peso nonostante diete corrette, stanchezza persistente, sbalzi di umore e un maggiore desiderio di cibo ad alto contenuto calorico. Alcuni segnali meno percepibili riguardano i disturbi del sonno e difficoltà nel recupero dopo sforzi fisici. Naturalmente, per una valutazione attendibile è importante affidarsi a professionisti che sappiano interpretare questi segnali insieme a indagini più precise.
L’approccio nutrizionale, quale ruolo può avere nella gestione di questo fenomeno? È possibile modulare i livelli di cortisolo attraverso l’alimentazione?
Dott.ssa De Benedetto: Certamente, l’alimentazione è uno strumento cruciale ma va visto in un contesto più ampio di stile di vita. Dal punto di vista nutrizionale, si consiglia un’alimentazione che limiti gli zuccheri semplici e i cibi processati, preferendo invece alimenti ricchi di fibre, proteine di qualità e grassi salutari, come gli omega-3. Questi moduli possono influenzare indirettamente la produzione di cortisolo e migliorare la risposta allo stress. Inoltre, mantenere una regolarità nei pasti e favorire un adeguato apporto di micronutrienti contribuisce alla stabilità ormonale. In pratica, il piano alimentare deve essere personalizzato e integrato con altre strategie, tra cui il supporto psicologico e attività fisica mirata.
In tal senso, quanto incide l’attività fisica e come dovrebbe essere calibrata per non peggiorare il rilascio di cortisolo?
Dott.ssa De Benedetto: È un punto fondamentale. L’attività fisica ha un effetto bifasico sul cortisolo: un esercizio moderato e regolare tende a ridurlo migliorando la gestione dello stress, mentre un impegno eccessivo o uno stress muscolare intenso, specie se non accompagnato da adeguato riposo, può aumentarne la secrezione. Perciò, è importante modulare l’allenamento in base alla condizione fisica individuale, privilegiando attività aerobiche di intensità moderata e momenti di recupero. Anche esercizi di rilassamento e pratiche come lo yoga possono contribuire a modulare la risposta neuroendocrina.
Spesso si sente parlare di “stress cronico” ma non tutti comprendono la differenza rispetto a momenti di stress più limitati nel tempo. Può aiutarci a chiarire questa distinzione?
Dott.ssa De Benedetto: Certamente. Lo stress acuto è una risposta temporanea e adattativa, legata a eventi specifici e di breve durata. È fisiologico che in questi momenti il cortisolo salga e poi torni ai livelli basali. Lo stress cronico, invece, si caratterizza per una esposizione prolungata e continua a stimoli stressanti, che impedisce la normale oscillazione di questo ormone. Questo altera l’equilibrio metabolico, immunitario e neurologico, innescando conseguenze a cascata. Comprendere questa differenza è importante per riconoscere quando è necessario intervenire in maniera più strutturata.
Infine, quali consigli pratici fornirebbe a chi sospetta che lo stress stia alterando la propria salute o il proprio peso?
Dott.ssa De Benedetto: Il primo passo è acquisire consapevolezza attraverso un confronto con un professionista qualificato, che possa valutare il quadro complessivo, che comprende non solo peso e composizione corporea ma anche abitudini di vita, qualità del sonno, livelli di attività e benessere psicologico. Successivamente, è importante intervenire in modo integrato: migliorare l’alimentazione, aumentare gradualmente l’attività fisica adeguata, adottare tecniche di gestione dello stress e, se necessario, procedere con esami specifici per valutare gli ormoni. La priorità è un approccio calibrato e sostenibile nel tempo, non soluzioni rapide e generiche.
Per maggiori info: https://www.alicedebenedetto.it/
