Le prime cornee umane sono state stampate in 3D da scienziati dell’Università di Newcastle. La tecnica potrebbe essere utilizzata in futuro per garantire un rifornimento illimitato di cornee.
Come lo strato più esterno dell’occhio umano, la cornea ha un ruolo importante nel focalizzare la visione. Eppure c’è una significativa carenza di cornea disponibile per il trapianto, con 10 milioni di persone in tutto il mondo che richiedono un intervento chirurgico per prevenire la cecità corneale a seguito di malattie come il tracoma, una malattia degli occhi infettiva. Inoltre, quasi 5 milioni di persone soffrono di cecità totale a causa di cicatrici corneali causate da ustioni, lacerazioni, abrasioni o malattie.
La ricerca proof-of-concept, pubblicata su “Experimental Eye Research”, riporta come le cellule staminali da una cornea sana donatrice sono state mescolate insieme con alginato e collagene per creare una soluzione che potrebbe essere stampata, un ‘bio- inchiostro’.
Usando una semplice bio-stampante 3D a basso costo, il bio-inchiostro è stato estruso con successo in cerchi concentrici per formare la forma di una cornea umana. Ci sono voluti meno di 10 minuti per stampare.
Che Connon, professore di ingegneria dei tessuti presso l’Università di Newcastle, che ha guidato il lavoro, ha dichiarato: “Molte squadre in tutto il mondo hanno carcato il bio-inchiostro ideale per rendere possibile questo processo. Il nostro gel unico – una combinazione di alginato e collagene – mantiene in vita le cellule staminali mentre produce un materiale abbastanza rigido da reggere la sua forma ma abbastanza morbido da essere schiacciato dall’ugello di una stampante 3D. Questo si basa sul nostro lavoro precedente in cui abbiamo tenuto le cellule vive per settimane a temperatura ambiente all’interno di un idrogel simile. Ora disponiamo di cellule staminali contenenti bio-inchiostro pronte all’uso che consentono agli utenti di iniziare a stampare i tessuti senza doversi preoccupare di far crescere le cellule separatamente”.
Gli scienziati, tra cui la prima autrice e dottoranda Abigail Isaacson dell’Istituto di medicina genetica dell’Università di Newcastle, hanno anche dimostrato di poter costruire una cornea per soddisfare le specifiche uniche di un paziente.
Le dimensioni del tessuto stampato sono state originariamente prese da una cornea reale. Scansionando l’occhio di un paziente, potevano usare i dati per stampare rapidamente una cornea che corrispondeva alle dimensioni e alla forma.
Il professor Connon ha poi aggiunto: “Le nostre cornee stampate in 3D dovranno ora sottoporsi a ulteriori test e ci vorranno diversi anni prima di poter essere nella posizione in cui li stiamo utilizzando per i trapianti. Tuttavia, ciò che abbiamo dimostrato è che è possibile stampare cornee usando le coordinate prese da un occhio paziente e che questo approccio ha il potenziale per combattere la carenza mondiale”.
