Utilizzando modelli basati sulla teoria evoluzionistica, lo studio prevede che colpire i tumori di piccole dimensioni con un secondo trattamento mentre il cancro sta rispondendo al primo dovrebbe, in generale, dare risultati migliori rispetto alle cure standard. Lo studio è nato quando il ricercatore principale, il dottor Robert Noble, docente senior presso il Dipartimento di Matematica della City, St George’s, ha cercato di affrontare un grave problema che affligge le terapie. “Sebbene i tumori possano inizialmente ridursi con la terapia”, spiega, “in molti casi finiscono per ricrescere. Queste recidive derivano da un piccolo numero di cellule tumorali che hanno subito mutazioni che le rendono resistenti al trattamento”.
L’approccio clinico standard consiste nell’attendere e vedere se il tumore ricresce prima di provare un trattamento diverso. A questo punto però è probabile che alcune cellule tumorali abbiano subito mutazioni che le rendono resistenti al secondo trattamento, che quindi fallisce. La teoria evoluzionistica suggerisce una strategia alternativa: invece di aspettare, potrebbe essere meglio passare a un secondo trattamento mentre il tumore sta ancora rispondendo al primo. Questo approccio “colpisci mentre è a terra” è più appropriato quando i medici sanno per esperienza che anche la migliore opzione per un primo trattamento spesso fallisce a causa della resistenza.
Come spiega il dottor Noble in un podcast sullo studio, “Gli approcci evoluzionistici hanno avuto molto successo in altri contesti, come la lotta alla resistenza agli antibiotici o la previsione dei vaccini da utilizzare in una particolare stagione influenzale. Ci sono tutte le ragioni per supporre che approcci simili dovrebbero funzionare anche nei tumori”.
Per verificare questa ipotesi, il dottor Noble e i suoi colleghi hanno adattato metodi matematici più comunemente utilizzati per comprendere come le piante e gli animali si evolvono in risposta alle pressioni ambientali, come il cambiamento climatico. Nello studio il team conclude che i risultati ottenuti giustificano ulteriori test sperimentali e clinici di questa innovativa strategia di trattamento evolutiva. Sono già in corso tre piccoli studi clinici sul cancro dei tessuti molli, sul cancro alla prostata e sul cancro al seno. Altri studi sono in fase di sviluppo.
“I nostri modelli prevedono che questo nuovo approccio supererà in generale lo standard di cura”, spiega il dottor Noble. “Una sequenza di due trattamenti, anche se ottimizzata nel tempo, ha probabilità di successo solo su tumori relativamente piccoli. Ma abbiamo motivo di sperare che il passaggio da tre o più trattamenti, seguendo lo stesso principio, possa eliminare tumori più grandi”.
